유아기 놀이의 중요성과 교사의 역할

 유아와 놀이의 관계는 떼려야 뗄 수 없는 관계이다. 유아에게 있어 놀이는 삶 그 자체이고 즐거움과 만족감, 행복함을 느끼고, 놀이를 통해 다양한 경험을 하며 배우고 성장한다. 유아가 어느 정도 성장하고 나면 유아 교육 기관을 다니게 되는데 이는 축소된 작은 사회로 볼 수 있다. 이 속에서 다른 또래 친구들과 성인인 선생님과 상호작용을 하면서 협동심, 경쟁심, 인내심, 관용, 규칙 등의 사회적 학습을 배울 수 있게 된다. 또한 놀이를 통해 언어학습, 신체활동, 창의성 발달 등 유아의 여러 영역에서의 발달이 이루어진다. 복합적으로 이는 유아가 하나의 사회적 존재가 되기 위한 과정이다. 그만큼 유아에게 있어 놀이는 필수적이고 매우 중요한 부분이다. 놀이가 중요한 만큼 그냥 놀게 할 수는 없을 것이다. 놀이가 유아에게 좋은 영향력을 끼칠 수 있도록 교사의 도움이 필요하다.
 놀이 속에서 아동은 자연스럽게 신체 발달, 정서발달, 인지발달, 언어발달, 사회성 발달이 이루어진다. 놀이할 때 신체의 움직임이 함께 이루어진다. 기어가기, 뛰기, 매달리기 등 온몸을 움직여서 대근육을 사용하는 놀이도 있고 신체의 일부분만 사용해 물체를 조작하는 소근육을 사용하는 놀이도 있다. 놀이를 통해 유아는 신체의 성장이 이루어지고 운동능력도 발달한다. 놀이 경험을 통해 일상생활에서 접하는 사고를 예방하고, 위험에 적절히 대처하는 능력도 증진할 수 있다. 놀이는 혼자 하는 경우도 있지만 또래 친구들과 함께하는 경우도 많다. 친구들과 같이 놀면서 사회적 관계를 형성하고 인간관계 속에서 일어나는 문제를 대처하는 방법을 직접 놀면서 습득하게 된다. 놀잇감을 같이 공유하면서 나누고 경쟁하면서 인내심, 양보심, 협동심도 배우게 된다. 또한 이 과정을 통해 관용과 규칙 등의 사회적 학습을 배울 수 있게 된다. 놀이를 통해 얻게 되는 성취감, 자신감, 자율성 등은 만족감과 기쁨을 주기 때문에 긍정적인 자아개념의 형성에 도움이 된다. 놀이는 유아의 사고력과 창의력을 길러준다. 다양한 놀잇감을 만지면서 노는 동안 물체의 모양, 질감, 색깔 등의 속성을 알게 된다. 이러한 과정을 통해 사고력이 증진되고 창의력도 발달한다. 놀이 중에서 가상놀이가 있는데, 가상놀이에서 말과 동작을 통해 다른 사람이나 다른 사물인 것처럼 가장한다. 이때 상상력을 발달시키고 창의적인 표현으로 이어진다. 놀이는 언어능력도 향상한다. 또래와 같이 놀면서 의사소통이 이루어지는데, 이때 서로 모방하고 시행착오도 겪으면서 언어를 배우고, 자기중심적인 언어적 표현에서 벗어나게 된다. 마지막으로 놀이하면서 유아가 실생활에서 느끼는 갈등, 불안, 불만 등의 부정적인 감정들을 놀이로 자연스럽게 해소한다. 이처럼 놀이는 유아의 발달과 학습을 위한 수단으로 한 사회적 개체로 성장하고 발달하도록 하는 매개체이다.
 유아의 놀이 과정에서 성인의 역할과 개입에 관한 의견은 오랜 기간의 논쟁거리였다. 주의해야 할 점도 있지만 유아의 놀이에 적절한 개입은 긍정적인 효과를 가져올 수 있다. 교사의 역할은 놀이 관찰자, 놀이 개입자, 놀이 지도자, 공동 놀이자, 갈등 중재자로 크게 5가지로 나눌 수 있다. 
 첫 번째로 놀이 관찰자 역할이다. 이는 교사가 유아들이 놀이할 때, 유아들을 관찰하고 지켜보는 역할이다. 유아의 놀이를 관찰하면서 놀이의 다양한 정보를 얻게 되고 이는 교사가 개입해야 할 적절한 시기와 개입 유형을 결정할 수 있도록 도움을 준다. 또한 교사는 놀이하는 공간 근처에서 유아들이 놀이하는 것을 지켜보다가 고개를 끄덕이는 등 비언어적 표현으로 승인하면서 유아가 놀이의 중요성을 깨닫게 해준다. 
 두 번째로 놀이 개입자 역할이다. 이는 유아의 놀이 자원과 환경을 제공하는 교사의 가장 기본적인 개입 형태이다. 유아의 욕구와 흥미를 자극하는 소품을 배치하여 다양한 놀이 환경을 제공한다. 이때 유아가 자율적으로 놀잇감을 선택할 수 있도록 하고 교사는 놀이에 직접적으로 참여하지 않는다. 
 세 번째로 놀이 지도자의 역할이다. 이는 놀이 참여자에 해당하는데, 교사는 놀이가 풍부해지도록 방향을 제시하고 그 방법을 제시하는 역할을 한다. 유아의 놀이에 교사가 주도권을 갖고 놀이를 설계하고 지도한다. 교사가 계획하고 준비한 놀이 자원과 매체 등을 설명하기 위해 개입하거나 놀이 방식을 잘 알지 못하는 아이들을 위해 어떤 식으로 해야 하는지 보여주기 위해 참여하기도 한다. 교사는 놀이 속에 학습의 결정적 순간이 나타났을 때 유아의 학습을 위한 비계 역할을 위해서 개입하기도 한다. 또한 유아들의 관계 증진을 돕기 위해서 개입하기도 하는데 소외된 아이가 있을 시에 놀이에 참여하는 것을 돕는다. 
 네 번째로 공동놀이 자의 역할이다. 이 또한 놀이 참여자에 해당한다. 교사가 놀이에 직접적으로 참여해 놀이의 파트너가 되는 것이다. 이때 교사는 권력과 지시적 태도를 내려놓고 유아들이 형성한 놀이의 질서와 규칙을 지키면서 유아들이 주도적으로 이끄는 놀이에 참여하는 방식이다. 교사가 유아들에게 놀이 친구로 여겨질 때 공동놀이 자의 역할이 가능하다. 
 마지막으로 갈등 중재자의 역할이다. 유아들은 놀이가 이루어지는 동안에 다양한 갈등을 일으키는데, 그 원인은 다른 유아의 행동을 통제하거나 놀잇감을 소유하려고 하기 때문이다. 이때 교사가 갈등에 개입하여 도움을 주어야 하는데, 유아 스스로 문제를 해결할 수 있도록 다양한 대안과 해결방안을 제시해주어야 한다. 교사는 갈등이 생길 때마다 개입해서는 아니 되고 유아 스스로 해결할 기회를 제공해야 한다. 하지만 유아가 신체적, 언어적 공격을 할 때나 울거나 감정이 격해지고 폭력적인 행동을 하면서 갈등이 해결되지 않을 시에는 개입해야 한다.